防腐剂指用以防止微生物活动的化学物质，能够延长食物的保质期。常用的有：苯甲酸、苯甲酸钠、山梨酸、山梨酸钾等。多用于碳酸饮料、果酱、蜜饯、酱菜、酱油、食醋、果汁饮料等食品。
食品添加剂是一个专有名词，它特指那些国家许可使用添加于食品当中的物质，而甲醛、苏丹红、三聚氰胺这种有毒有害物质则被称为非食用的物质，非食用物质无论在食品中加多少，都是违法行为。食品添加剂则不同，只要不超量、超范围使用，就是合法的。比如说，在糖果中加入国家许可的食用色素，只要含量不超标就不违法。除非科学研究发现它有新的毒性反应，才由政府部门来改变其使用限量，或将其从食品添加剂名单上剔除出去。