在《黄帝内经》中认为五谷即“粳米、小豆、麦、大豆、黄黍”，而在《孟子滕文公》中称五谷为“稻、黍、稷、麦、菽”，在佛教祭祀时又称五谷为“大麦、小麦、稻、小豆、胡麻”，燕麦可以控制血糖。燕麦同时还具有预防便秘和肠癌的功效。
燕麦最受推崇的保健成分是β葡聚糖，它是一种水溶性纤维，能给燕麦带来黏稠的口感。研究表明，燕麦中的β葡聚糖具有降低血液中低密度脂蛋白胆固醇(“坏”胆固醇)的效果，同时又不会影响到高密度脂蛋白胆固醇(“好”胆固醇)的水平。因此，美国食品和药品监督管理局和欧洲许多国家的相关机构都公布，只要食物中含有足量的β葡聚糖，就可以声称其具有“预防心脑血管疾病”或“降低胆固醇”等功能。