垃圾食品的概念最初是被用来形容汉堡、热狗类食物。因为这类食物中的肉饼、肉肠常常是用屠宰厂的“垃圾肉”制成。这类垃圾肉往往是将牛身上可以制作牛排、烤肉的组织剔出后所剩下的杂碎肉，如脖子、牛蹄附近、各种骨头上刮下来的含有肉、筋、脂肪、血管等杂碎组织。
这类垃圾肉和其它屠宰废料一样，价格很便宜。汉堡发明者将这类垃圾肉绞碎后制成烤肉饼，涂上蛋黄酱并与少量生菜叶一起夹在面包片中。这样的快餐食品不仅价格低廉，味道也很好。汉堡包是美国最负盛名的流行食品，从巨富(如比尔盖茨)、白领、到平民百姓，均是汉堡类快餐食品的忠实消费者。